Como muchas empresas privadas, Facebook es muy reservada respecto a su desempeño financiero. Nos informó que tuvo un flujo positivo de efectivo por primera vez en septiembre de 2009, y este verano anunció que alcanzó los 500 millones de suscriptores. Continúa ingresando en nuevos negocios (como sus funciones de geolocalización, presentadas esta semana), pero cuando se le pregunta por sus planes para monetizarlos, su director general Mark Zuckerberg se niega a dar detalles.
Sin embargo, todo ese misterio no detiene la especulación sobre el valor de mercado de Facebook, ni detiene a los grandes inversionistas que adquieren acciones de la compañía con la esperanza de obtener jugosos beneficios de una Oferta Pública Inicial (OPI) que algunos sospechan sucederá en 2012.
De acuerdo a un estudio de eMarketer, se espera que en 2010, Facebook registre ingresos por 1,300 millones de dólares (mdd), casi el doble de los 655 mdd que la firma estima que reportó en 2009. Pero a pesar de su enorme crecimiento en ingresos, hoy Facebook sólo gana 0.56 centavos de dólar por cada 1,000 impresiones de página, comparado con la media de 2.43 dólares del sector, según Comscore. Además, de acuerdo a estimaciones proporcionadas por Second Shares, al año Facebook sólo gana 2.60 dólares por usuario, una cifra bastante inferior a los 18 dólares que genera Google o a los 12 dólares que gana AOL.
Y si bien Facebook está lista para superar a Google en términos de visitas (en julio, Google tuvo 3,161 millones de visitas y Facebook tuvo 3,152 millones según Compete.com), vale la pena cuestionar su habilidad para monetizar su base de usuarios. Pero hay que recordar también que otras empresas en Internet comenzaron de la misma forma y que Facebook puede mejorar fácilmente el crecimiento de sus anémicos ingresos por usuario.
Facebook insiste en que no hay una inminente oferta pública de acciones, pero podemos conjeturar su capitalización bursátil, y qué tipo de valoración de OPI debemos esperar.
Las acciones de Facebook ya se comercian en dos mercados de valores privados, las transacciones no se hacen públicas, y la falta de liquidez dificulta determinar un verdadero valor de mercado. De acuerdo a Next Up Research, a comienzos de año los inversionistas valoraban Facebook entre 11,100 y 12,500 millones de dólares, según un análisis de acciones compradas en el mercado privado SharesPost. Hoy, su valor es calculado en 24,900 millones de dólares, según Bloomberg.
Pero la compañía ocasionalmente cotiza por valores más altos. "Hay grandes inversores institucionales que compran a una valoración de 30,000 millones de dólares" señala Larry Albukerk, especialista en EB Exchange Funds.
La volatilidad del mercado privado
Dichas variaciones son importantes, pero los inversionistas de Facebook están acostumbrados a esa volatilidad. Cuando en 2007 Microsoft compró acciones por 240 millones de dólares, la empresa fue valorada en 15,000 millones de dólares; esa misma valoración tenía cuando en 2008 Li Ka-Shing adquirió una participación accionaria por 60 millones de dólares. Pero para 2009, el valor de Facebook había caído, la firma tecnológica rusa Digital Sky Technologies adquirió acciones por 200 millones de dólares, y colocó el valor de mercado de la red social en 10,000 millones de dólares.
¿Estas importantes participaciones probarán ser tan lucrativas como las inversiones iniciales en Google? Con 500 millones de suscriptores, Facebook ya tiene en el bolsillo a una cuarta parte de los usuarios de Internet del mundo. Pero como la comunidad financiera aprendió con YouTube, tener un montón de usuarios es sólo una parte de la ecuación.
Es posible que Facebook esté en condiciones de monetizar su base de usuarios de una forma más eficiente en los próximos años, a medida que modifique su estrategia de negocio, indica la analista de eMarketer Debra Aho Williamson. El futuro de Facebook reside en las grandes marcas publicitarias que quieren llegar al cliente a través de la red social y están dispuestas a pagar tarifas más elevadas por cada 1000 impresiones. Procter & Gamble, el mayor anunciante del mundo, continúa mostrando interés en Facebook, y otras grandes marcas seguramente le seguirán.
Además, los usuarios de Facebook continuarán aumentando, un factor clave para que la plataforma resulte atractiva ante los ojos de los anunciantes. Y aunque no incremente sustancialmente su ingreso por usuario en un futuro inmediato, el impresionante crecimiento en su base de usuarios justifica por sí solo una valoración de mercado de casi 50,000 millones de dólares en los próximos años. Y basándose en una proyección de 600 a 700 millones de usuarios, se prevé que la red social ingrese 1,800 millones de dólares en 2011.
Google actualmente se cotiza a una capitalización de mercado de 150,000 millones de dólares, y la única cosa que distingue a Google de Facebook es el ingreso por usuario. Si Facebook consigue generar un ingreso por usuario similar al de Google, el valor de la compañía podría ser potencialmente superior a los 150,000 millones de dólares.
Así que, a fin de cuentas, no importa cuándo alcance su potencial el modelo de negocio de Facebook, sin duda será bien recibido cuando decida salir a Bolsa. Lo que los inversionistas querrán ver en la OPI de Facebook es un rally que no se ha visto desde la OPI de Google. Muchos inversionistas perdieron la oportunidad de anticiparse al ascenso meteórico de Google, Facebook supone su segunda oportunidad de participar en una OPI exitosa.
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